Le plantain
Famille des plantaginacées. Les plantains sont des herbes vivaces, généralement sans tige, à feuilles le plus souvent en rosette basale, aux fleurs groupées en épis terminaux, cylindriques et compacts, portées par une hampe solidaire.
Ces fleurs présentent un calice persistant, une corolle tubuleuse, quatre étamines protubérantes aux longs filets allongés (visibles surtout chez les fleurs âgées), un ovaire à deux loges uniovulées ou pluriovulées. Fleurs hermaphrodites chez Plantago (unisexuées chez Plantaginaceae littorella).
Parmi les centaines d´espèces de Plantago, la flore française n´en compte qu´environ deux douzaines :
· sur nos littoraux nous rencontrons le plantain maritime Plantago maritima à plusieurs rosettes de feuilles linéaires et rigides (présent aussi dans le Massif Central) et le Plantago coronopus (plantain corne de bœuf ou pied de corbeau) à feuilles linéaires à lancéolées, dentées.
· dans les pelouses, pâturages, lieux incultes et sur les bords des chemins, on trouve le Plantago major ou grand plantain presque cosmopolite avec des feuilles à 5-9 nervures, le Plantago lanceolata, plantain lancéolé ou herbe à cinq côtes (3 à 5 nervures), le Plantago media, langue d´agneau aux feuilles à 7-9 nervures (commun en France sauf dans les plaines du midi).
Curiosité : le nom plantain désigne aussi une variété de Bananier féculent à gros fruits, appartenant à un ordre totalement différent.
Plantago
Plantain vient de Plantago du nom latin de ces végétaux. Ce nom dérive lui-même du latin planta qui signifie "plante des pieds". Différents plantains sont ou ont été utilisés en médecine. Le plantain commun servait à préparer un hydrolat employé en collyre ; le plantain des sables, Plantago arenaria, ou psyllium, fournit des semences laxatives. Les paysans connaissaient bien le plantain comme pansement d´urgence en cas de blessure et, si nous en croyons Pline, il guérirait "24 maladies". Les feuilles écrasées et appliquées sur les piqûres d´ortie, calmeraient rapidement la douleur. Communs dans les pâturages, les plantains sont toutefois peu attirants pour le bétail, seules les graines sont recherchées par les petits oiseaux.